Středoevropské druhy rodu Thymus jsou si blízce příbuzné a z morfologického hlediska značně podobné. Dochází také k častému křížení a hybridizaci. Při určování je nutné přihlížet i k proměnlivosti v dané populaci. Některé druhy jsou u nás velice vzácné a zákonem chráněné, proto je možná lepší mateřídoušku vůbec nesbírat a nepáchat tak nevědomě možné škody.

Bylina silně aromatická. Roste ve formě nízkých keříků nebo až polokeřů. Výška 20–30 cm (vyšší než mateřídouška úzkolistá), někdy až 50 cm.

Stonky jsou na bázi dřevnaté, přímé a bohatě větvené, krátce chlupaté, zaobleně hranaté až oblé. Listy jsou krátce řapíkaté, tvaru úzce eliptického až úzce kopinatého, na okrajích dolů ohrnuté. Na líci jsou plus mínus lysé, na rubu běloplstnaté s četnými přisedlými žlázkami.

Květy jsou oboupohlavné nebo funkčně samičí, mají světle fialovou nebo růžovou barvu. Tvoří prodloužené lichoklasy s oddálenými lichopřesleny. Plody jsou tvrdky. Kvete od dubna do srpna.

Vyskytuje se v jižní Francii a ve východním a jihovýchodním Španělsku, dále pak na Apeninském poloostrově, v Maroku a Tunisku. V teplých oblastech jižní Evropy často zplaňuje, najdeme ji především ve Středozemí nebo například na Tenerife.

U nás je pěstovaná na zahrádkách pro své léčivé účinky a jako aromatické koření. Zplaňuje jen velmi vzácně.

Roste výhradně na vápencových podložích, na suchých a výslunných stráních, na skalnatých svazích. Od pobřeží až do nadmořských výšek kolem 1900 metrů.

Ve středověku byl tymián známý také pod názvem vlašská mateřídouška. Mathiolli o ní píše ve svém herbáři jako o maličké bylince s velikou a vznešenou mocí. Už tenkrát se vědělo, že své užití najde při problémech s dýcháním a dušností, že pomáhá proti boji s bakteriemi a usnadňuje trávení. Také píše, že je dobrý pro ty, kteří se pominou smysly, jsou ustrašení, ospalí, strnulí, ztrácejí paměť, trpí padoucnicí, závratí a šlakem. Samozřejmě se zmiňuje i o výtečné chuti v pokrmech a o schopnosti podpořit chuť k jídlu.

Nať sbíráme seřezáváním krátce před květem, ideálně za suchého počasí. Sušíme ve stínu, pokud možno rychle. Při umělém sušení by teplota neměla překračovat 35 °C.

Vnitřně používáme ve formě nálevu (7 g řezané natě na dvě sklenky horké vody – denní dávka). Takový nápoj působí hlavně při problémech s dýchacím systémem a trávením. Zevně používáme tymián jako kloktadlo nebo jako přísadu do koupelí a obkladů.

Nedoporučuje se používat v těhotenství, při srdeční slabosti nebo akutním střevním zánětu.